英伟达最新投资了一家“最有潜力IPO的AI公司”：Databricks
9月14日周四，数据分析和人工智能软件制造商Databricks完成了超过5亿美元的I轮融资，对该公司估值达430亿美元，俨然跻身人工智能领域“最当红的炸子鸡”行列。值得注意的是，在很多科技初创公司估值被大幅削减的当下，Databricks不仅股票售价仍为每股73.50美元，大致相当于两年前上一轮融资时的定价，估值还比2021年8月融资16亿美元时的估值380亿美元多出了50亿美元，或溢价13%。员工数约为6000人，较上次融资轮时翻倍。更令人侧目的是，AI时代的芯片宠儿英伟达和Capital One旗下风投部门也高调现身跟投名单，后者是Databricks竞争对手Snowflake迄今的最大客户，令人引发其迟早倒戈Databricks的猜想。英伟达和Capital One成为战略投资者引人侧目，或打击竞争对手Snowflake科技媒体Techcrunch评价称，Databricks其实一点儿都不差钱，这令其本轮融资看起来既像是临近IPO之前的融资轮，又像是特意引入英伟达等战略投资者。本轮融资由其现有投资者T. Rowe Price领投，参投的摩根士丹利旗下Counterpoint Global、富达和富兰克林邓普顿都是喜欢参与IPO之前融资轮的投资者。其他更传统的私募市场投资者也参与了这轮融资，包括Andreessen Horowitz、Baillie Gifford、老虎环球和新加坡政府投资公司GIC。Databricks首席执行官戈德西（Ali Ghodsi）向媒体坦言，对与英伟达建立定制大语言模型的战略合作伙伴关系感到非常兴奋：“这项投资让我们得以加倍强化生成式人工智能战略，更紧密的合作也是有意义的，从本质上讲，我们与英伟达处于互补市场。”据另一家科技媒体The Information总结，英伟达今年的对外投资活动“呈爆炸式增长”，至少对16家初创公司进行了押注，令一些被投公司能够更轻松地获得其在AI领域供不用求的GPU芯片。Databricks则透露，计划与英伟达合作优化Databricks销售的软件，以帮助客户构建在英伟达芯片驱动的服务器上运行的AI模型。同时，Databricks的软件仍将能够在其他提供商的芯片上运行，包括主要使用CPU以及搭载亚马逊AWS通用Graviton芯片的服务器上。有分析称，英伟达参投Databricks的逻辑并不难理解，一方面这说明Databricks正在加速部署人工智能功能，包括构建自研大语言模型，这本身就建立在其销售数据分析和机器学习软件的历史之上。英伟达则致力于推动AI在新市场的应用，除了构建系统和软件，还投资于合作伙伴关系。同时，美国第一资本金融公司成为Databricks的投资者，可能对后者的主要竞争对手、已IPO上市且巴菲特罕见参与“打新”的Snowflake产生负面影响。Snowflake去年多次表示第一资本是其最大客户，每年支出额超过4800万美元，但第一资本近两年来也在使用Databricks的技术进行欺诈检测。Databricks是最有望IPO的公司，但拒绝透露时间，将用新资金战略收购Databricks成立于2013年，总部位于美国加州旧金山。根据其在截至7月31日的第二财季数据，今年的总营收有望突破15亿美元，较上一财年超10亿美元增长约50%。不过这个增速可能在放缓，上个财年的营收同比增长超过了60%，而且有人猜测该公司最近“烧钱”手笔较大。公司称在全球拥有1万多家客户，其中300多家为其软件和服务带来至少100万美元的年收入。CEO还坚称，如有必要可以在两个季度内实现盈利，第二财季实现了史上“最强劲的季度增量收入增长”，当前更关注内生有机增长和通过收购带来增长，并拒绝透露对IPO上市时间的规划。公司CEO戈德西透露，Databricks可能会利用最新融资轮的资金进行更多战略收购，数据公司是潜在目标，但拒绝详细说明“数据行业”中哪些具体领域最有前景。他还称，人工智能初创公司现在有点太贵了，同时，潜在的IPO仍在公司发展路线图上，只是并非现在。有分析称，自2021年底以来，美国还没有过引人注目的由风投资本支持的科技IPO。虽然Databricks希望上市，所有内部合规流程都已到位，但估值是有效收入的29倍，对当前市场来说似乎有点贵。2021年之后，其竞争对手Snowflake市值蒸发了45%，其他云软件股票也暴跌。今年6月，Databricks曾宣布将以13亿美元收购大语言模型培训和部署初创公司MosaicML，后者能提供发音更加自然的AI语音，今日称交易已经完成。Databricks今年还称将发布开源大语言模型Dolly，并收购专注于人工智能的数据治理平台Okera，但未透露收购价格。Databricks强调，当几个月前与投资者讨论潜在的融资轮时，“最初的指导金额不超过1亿美元”，后来随着更多投资者想要加入在AI领域“抢地盘”，最终融资额增加至五倍。由于经济不确定性导致大客户减少采购支出，目前许多企业软件制造商都面临增长率放缓的窘境，Databricks强调其一直保持了增长模式，且尚未宣布任何裁员，大部分内部成本削减来自减少软件订阅，“我们花费3000万美元购买了300款SaaS软件，现在已经砍半。”英伟达与Snowflake也有合作，Databricks坦言：人工智能领域正在抢地盘分析Snowflake和Databricks的业务线可知，这两家都在通过收购、合作和产品开发押注AI的公司虽然定位略有不同，但均在云环境中为付费客户提供数据的存储、处理与治理，并都在寻找方法来帮助客户以在其平台中存储的数据为基础，构建生成式人工智能和其他智能应用程序。其实，英伟达与Snowflake也在今年宣布了新的合作项目，为Snowflake的客户提供构建生成式AI应用程序、并在英伟达GPU芯片上运行它们的方法。有人认为，除了OpenAI之外，AWS等大型云端供应商也是Snowflake和Databricks等同类公司的竞争对手，Databricks还与OpenAI背后“金主”微软开展合作。Databricks首席执行官戈德西坦言，与很多业内公司既是客户、也是竞争对手，“现在是人工智能领域抢地盘的时间。”
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